Antes de sumergirnos directamente en la tecnología, vamos a echar un vistazo a qué es el proyecto Debian, sus objetivos, sus medios y su funcionamiento.
Debian es una distribución GNU/Linux. Más adelante veremos con más detalle qué es una distribución en la
Sección 1.5, “El papel de las distribuciones”, pero por ahora nos limitaremos a decir que es un sistema operativo completo, incluyendo el software y los sistemas para su instalación y gestión, todo ello basado en el núcleo Linux y software libre (en especial del proyecto GNU).
Cuando creó Debian en 1993, bajo la dirección de la (
FSF), Ian Murdock tenía unos objetivos claros que expresó en el
Manifiesto Debian. El sistema operativo libre que buscaba tendría que tener dos características principales. En primer lugar, la calidad: Debian se desarrollaría con el mayor cuidado, para ser dignos del núcleo Linux. También sería una distribución no comercial, lo suficientemente creíble como para competir con las principales distribuciones comerciales. Esta doble ambición, a su modo de ver, sólo podía lograrse mediante la apertura del proceso de desarrollo de Debian al igual que la de Linux y del proyecto GNU. Por lo tanto, la revisión entre pares mejoraría continuamente el producto.
1.1.1. Un sistema operativo multiplataforma
Debian, manteniéndose fiel a sus principios iniciales, ha tenido tanto éxito que, hoy en día, ha alcanzado un tamaño enorme. Actualmente existen 9 arquitecturas de hardware compatibles oficialmente y varias variaciones de cada arquitectura conocidas como “sabores”, y también otros núcleos como FreeBSD (aunque las adaptaciones basadas en FreeBSD no forman parte de las arquitecturas soportadas de forma oficial). Por otra parte, con más de 31.000 paquetes fuente, el software disponible puede satisfacer casi cualquier necesidad tanto en casa como en la empresa.
Solo el tamaño de la distribución puede ser un incoveniente: no es muy razonable distribuir 18 DVD-ROMs (con solo los paquetes calificados como "Free Software") para instalar la versión completa en un equipo estándar... es por eso que Debian se considera cada vez más una «metadistribución», desde la que se pueden extraer distribuciones más específicas orientadas a un público concreto: Debian Science para uso científico, Debian Edu para uso educativo y pedagógico en entornos académicos, Debian Med para aplicaciones médicas, Debian Jr. para niños, etc. Puede encontrar una lista más completa de los subproyectos en
Sección 1.3.3.1, “Existing Debian Sub-Projects and Blends”, dedicada a ese fin.
Estas vistas parciales de Debian se organizan en un marco bien definido, lo que garantiza compatibilidad sin problemas entre las diferentes subdistribuciones. Todas ellas siguen la planificación general para el lanzamiento de nuevas versiones. Y dado que están construidas sobre la misma base, pueden extenderse, completarse y personalizarse fácilmente con las aplicaciones disponibles en los repositorios de Debian.
Todas las herramientas de Debian operan con esto en mente: debian-cd permite desde hace tiempo crear conjuntos de CD-ROMs que sólo contengan un conjunto de paquetes preseleccionados, debian-installer es también un instalador modular que se adapta fácilmente a las necesidades especiales, APT permite instalar paquetes de varios orígenes garantizando al mismo tiempo la consistencia global del sistema.
1.1.2. La calidad del software libre
Debian sigue todos los principios del software libre, y sus nuevas versiones no se publican hasta que estén listas. Los desarrolladores trabajan en un horario establecido ni tienen que apresurarse para cumplir con un plazo arbitrario. Las personas se quejan con frecuencia del largo tiempo entre versiones estables de Debian, pero esta precaución garantiza que se logre la legendaria fiabilidad de Debian: son realmente necesarios largos meses de pruebas para que la distribución completa reciba la etiqueta «estable».
Debian no realizará compromisos en cuanto a calidad: todos los errores críticos conocidos en paquetes clave se resuelven en cada nueva versión, incluso si esto requiere retrasar la fecha de lanzamiento prevista inicialmente. Los paquetes opcionales cuyos errores críticos no son solucionados y, por tanto, no cumples los requisitos de calidad son simplemente desechados de la versión estable.
1.1.3. El marco legal: una organización sin ánimo de lucro
Legalmente hablando, Debian es un proyecto gestionado por una asociación de voluntarios norteamericana sin fines de lucro. El proyecto cuenta alrededor de un millar de desarrolladores Debian pero agrupa a un número mucho mayor de colaboradores (traductores, informadores de errores, artistas, desarrolladores casuales, etc.).
Para llevar su misión a buen término, Debian cuenta con una gran infraestructura con muchos servidores conectados a través de Internet, ofrecidos y alojados por muchos patrocinadores.
